Polen – Value of the Past

Footnotes on a Paving Stone or a Transnational History Set in Stone

Stephanie Weismann conducts research (quite literally) on the ground and investigates the tangible and intangible heritage of pavements.

Have you ever paid attention to what lies right at your feet? This blog is about my favourite Polish paving stone: the characteristic hexagonal concrete Trylinka, which serves as both an archive and witness to the entangled histories and circulations of knowledge that shaped the twentieth century.

Schon mal darauf geachtet, was uns unmittelbar zu Füßen liegt? Dieser Blog-Beitrag erzählt von Straßenbau und Straßenbelägen als Zeugnis für die verflochtene Wissensgeschichte im 20. Jahrhundert – am Beispiel des Karrierewegs eines „polnischen“ Pflastersteins.

*A variety of (concrete) Trylinka paving stones in contemporary Poland*. Photos: Stephanie Weismann (except above row in the middle: “Original” Trylinka (Photo: public domain)).

Introducing my Paving Stone

Each region, each city offers a variety of pavements – pavements made from different materials, each representing a certain time and place. Every pavement has a history and tells many interesting stories, which lie right at our feet.

My protagonist is a humble stone, never occupying the spotlight, but rather found in backyards, in front of garages, in marketplaces or at industrial plants from the socialist era. It even has its own name – Trylinka – after the Polish engineer Władysław Tryliński (1878 – 1956) who filed Patent No. 18232 for hexagonal concrete paving stones in 1933. Tryliński was in charge of expanding and modernizing the road network after Poland regained independence in 1918.

At that time, building roads was a means of building the nation: the aim was to connect all territories within the new state borders to the capital, Warsaw. Especially in the Eastern territories (kresy), these construction efforts had something of a “civilizing mission”, making the region more accessible and more “trafficable”. Hence, Tryliński is often called Poland’s “saviour from the mud” as, until then, most overland roads had been unpaved and were passable only in winter (when frozen) or in summer (when dried out). After 1918, the new Polish nation-state was eager to build as many roads as possible, as quickly and cheaply as possible.

Paving the Way to the Future

Paving stones made from natural stone were expensive, heavy to haul, and required skilled pavers to ensure a well-laid road of long durability. Asphalt, on the other hand, was not suitable for remote overland roads, as it required heavy machines and constant maintenance. Nineteenth-century road-engineering handbooks provide information on the great variety of paving materials and the ideas and solutions of the time. There was a lot of experimenting with alternative surfaces, such as producing paving stones from waste materials (as in the case of slag-stones made from a by-product of metal production).

Tryliński was well acquainted with the engineering considerations of his time. For years, he had worked at various construction sites, and he regarded concrete as the material of the future. It was cheap and could be produced on site. He also turned his attention to the small splinters of waste that came off when natural stone was cut, while he was working with local quarries. As a result, he designed a concrete-based paving stone topped with local stone waste.

Depending on the region, Trylinka paving stones have different colours. The original ones contain black basalt on top, coming from the Janów Dolina basalt quarry, which was Poland’s largest basalt quarry in the 1930s and therefore was called “the mother of Polish highways”. Today it is located on Ukrainian territory. Depending on the geological environment, Trylinka paving stones may also be covered with quartzite or granite. Here, original Trylinka paving stones can be seen on the streets of the city of Pinsk, Belarus (photographs courtesy of @*Pinsk_Turista*).

The material was cheap, its hexagonal shape proved especially resilient to abrasion (as documented in Tryliński’s patent), and the paving stones fitted together as neatly as a honeycomb, making them easy to lay and eliminating the need for skilled pavers.

The construction of roads was also a crucial attempt to fight mass unemployment in Europe after the Great Depression.¹ During the interwar period, the Polish Labour Fund financed public works, providing employment for thousands of jobless men in road construction.

Laying Trylinka paving stones on the road from Warsaw to Zegrze in 1935.
Photo: GDDKiA.

Eventually, the Trylinka paving stone became a veritable goldmine for our engineer, as Tryliński earned 1 Złoty per stone under the terms of his patent and consequently amassed a fortune. On the approximately 53-kilometre section of State Road No. 7/2 between Łuck (Луцьк) and Horochów (Горохів) in Volhynia, 25.000 Trylinka paving stones were produced each day!²

Oleksandr Kotys for *Volyn Post* (11.6.2015)

Unsurprisingly, the Polish state tried to circumvent Tryliński’s patent by producing rectangular concrete tiles of the same composition. However, they were much more prone to abrasion and soon crumbled. Traces of such stones can still be found in the region. Several newspapers wrote about the discovery of such rectangular paving stones during road construction work in the city of Luck (Луцьк) in present-day Ukraine in 2015. More recently, the author of this blog spotted similar examples at a construction site in the Polish city of Lublin.

Hexagonal Knowledge Circulation

But what about the curious hexagonal shape? Back in Tryliński’s youth, Poland was under partition, divided between the Habsburg Empire, Prussia and the Russian Empire. Tryliński was born in the Russian-ruled Congress Poland, completed his schooling in Warsaw and subsequently went to study at the most prestigious university for prospective engineers in that time and region – the Emperor Alexander I. Institute of the Transport Engineer Corps in Saint Petersburg. Which road engineering books might Tryliński have read there during his studies between 1896 and 1902? Who were his teachers? What did his curriculum include?

The answer was right at his feet: at the turn of the century, the main streets of Saint Petersburg were paved with … hexagonal wooden blocks. The city was famous for its (hexagonal) wooden paving, which made carriage travel especially comfortable. However, a severe flood in 1924 displaced and scattered the wooden blocks, effectively erasing the memory of Petersburg’s extravagant street paving.

The two lanes of carriage traffic in Saint Petersburg were paved with hexagonal wooden blocks, separated by cobblestone lanes in the centre (for the tramway) and along the sides. Photograph by Karl Bulla, showing Nevsky Prospekt around 1900 (public domain).

*A postcard from around 1900 showing the different traffic lanes on Nevsky Prospekt in Saint Petersburg (public domain).*

*A postcard showing the scattered wooden pavement on Nevsky* *Prospekt in 1924 after a flood (wikimedia/Peterburg23). Additional pictures of the flooding in Leningrad can be viewed on the community publishing platform LiveJournal.*

Wooden pavement became extremely popular in the nineteenth century, because in contrast to cobblestone surfaces, it was extraordinarily smooth, soft and silent to drive on. Petersburg’s wooden paving had already been installed in the early 1830s thanks to the ingenious idea of another road engineer, Vasily Petrovich Guriev. Similarly to Tryliński nearly a century later, Guriev was thinking of ways to create a stable, smooth road surface from inexpensive materials (his aim was to introduce an inter-city steam-powered carriage). As is generally known, the city of Saint Petersburg was built on swampy land, with no stones to be found far and wide, but with abundant fir forests. Wooden paving was therefore an obvious choice. Looking at Guriev’s sketches published in his handbook in 1836, one can see that the hexagonal shape not only made the most efficient use of a tree trunk but also allowed the individual blocks to fit together perfectly without gaps or the need for fillers.

In his publication “On the Construction of Wooden-Block Roads and Inland Steam Carriages in Russia”, Guriev presented different shapes of wooden blocks, “demonstrating the advantages of the hexagonal form” (second from the left) (see Vasilyi P. Guryev, Uchrezhdenie tortsevykh dorog i sukhoputnykh parohodov v Rossii, St Petersburg 1836, Tipografiya E. Pratsa, p.109, digital version in the library of the Russian Geographical Society).

Nicolson wooden pavement, patent London 1850 (public domain)

International travellers and engineers praised Saint Petersburg’s smooth boulevards as “wooden carpet” or “street parquet” which was adopted soon after in a similar way (however mostly rectangular) also in London, Paris, Boston, Philadelphia and Chicago, among others. Paris’ wooden parquet, however, was destroyed by flooding in 1910. Rare traces of such wooden paving can be found in the mentioned cities until today.

But back to Tryliński: when heading to his institute for lectures or strolling in the city centre in his spare time, he was always walking on the wooden predecessors of his future Trylinkas. Most likely, Guriev’s handbook on road construction was among the compulsory readings for young engineering students at the time. So, when Tryliński set about helping to build the newly established Polish state after the First World War, he effectively transformed and adapted Guriev’s idea and pattern by using modern material – concrete – and adapting it to local conditions through the use of local basalt deposits: a wonderful example of productive knowledge circulation!

Transnational in/tangible Heritage

What used to be the eastern highways of the Second Polish Republic are now scattered across the former kresy territories in Belarus, Ukraine and Poland, as borders have changed many times during the twentieth century. Today, the most beautiful remaining original Trylinkas can be found around the city of Pinsk in Belarus, forming an archive of transnational heritage preserved in stone. Today, Trylinkas have become an important part of local and national identities: in various blogs and social media posts people from Belarus, Poland and Ukraine write of “our paving stone” or refer to it by its affectionate local name “Pinskaya kostka”(“Pinsk paving stone”).

*There is a Polish Facebook fan group dedicated solely to Trylinkas, called “Trylinki – Eternal Power”, whose members post and discuss Trylinka encounters from around the world, ranging from Trylinka-patterned bathroom carpets at Aldi to Trylinka-shaped pavements in Brazil.*

In 2017, seven types of (historical) paving were embedded in Bolshaya Morskaya Street in Saint Petersburg to commemorate the different historical periods and their respective paving solutions, among them Guriev’s “wooden Trylinkas” (see the blog “*Stories from Petersburg*”).

However, no one ever doubted that our hexagonal pavement stone was Tryliński’s own invention, and no one ever made the effort to research possible models or inspirations – although engineering knowledge, in particular, is always built on the foundation of a shared body of knowledge and insights gained from earlier researchers. Road engineering books of the nineteenth century show that construction techniques, material knowledge, and regional adaptations have always been discussed in an international context, with observations from Budapest to Chicago and Oslo to Rome. Yet, with regard to Trylinkas, no one seemed to look beyond their own nose. Today, neither the Polish, Belarusian nor Ukrainian “trylinkists” seem aware of the Saint Petersburg origins of the Trylinka, nor does anyone in Russia seem to know about the remarkable career of Guriev’s pavement pattern in Poland.

Sure, the original Trylinka lost relevance when other materials for paving highways became available. However, it enjoyed a revival during the Polish People’s Republic (1945–1989). As an efficient, inexpensive and durable paving pattern, it was used to pave courtyards, parking lots, and the spaces between housing estates and industrial sites in urban contexts from Białystok to Wrocław – where I came across Trylinkas during my various research stays in Poland. The Trylinka has even recently made it into the deliberations of Warsaw’s Office for Urban Conservation: when renovating a state-socialist housing estate of historical value, the Office proposed laying (contemporary) Trylinkas, claiming that the hexagonal tiles constitute a “historical surface” and that it is important that “the place retain its character, its soul.”

Contemporary and state-socialist Trylinkas in Wrocław, Poland. Photo: Stephanie Weismann.

Paving Stones as material archives

Produced largely from locally available stone waste and concrete, the Trylinka embodies the entangled histories of resource regimes, engineering knowledge and infrastructural nation-building. Examining variations of the Trylinka across time provides a broader picture not only of transnational biographies, the ruptures in the history of the Polish state and the standards and transformations of European road-engineering, but also of how a paving stone can play a role in regional identity formations and heritage preservation, thus representing both the tangible and intangible (transnational) heritage.

Conceptualizing pavements as material witnesses and local archives, this case study is part of a broader project that examines street paving and surfaces at the crossroads of infrastructure history, knowledge circulation, material culture and heritage studies.

NSDAP-governed Germany took a similar approach to fight unemployment with their Reichsautobahnen project in the same period. ↩︎
Stanislaw Ostrzycki: Autostrady z plyt kamienno-betonowych. Budowane przez Junaków na Wolhyniu (Motorways built from stone-concrete-tiles), in: Przegląd Służby Pracy, czasopismo wydawane przez Komendę Główną Junackich Hufców Pracy R. 2, z. 6 (June 1938), p.350 ↩︎

Title picture: Concrete Trylinka paving stones from state-socialist times in a Warsaw courtyard. Photograph taken by the author, 2024.

Whose right, whose duty? Documenting the Ukrainian experience of the 2022 Russian full-scale invasion

Anna Wylegała reflektiert anhand ihrer eigenen Projektbeteiligung darüber, ob nicht-betroffene Wissenschaftler:innen das Recht oder sogar die Pflicht haben, Zeugnisse über den aktuellen Konflikt zu dokumentieren und welche Position sie dabei einnehmen.

Who has the right and duty to document the ongoing conflict? What is the positionality of the insider and outsider researcher when recording testimonies which might in the future become invaluable sources for scholars of the past?

Wer hat das Recht und die Pflicht, den andauernden Konflikt zu dokumentieren? Welche Positionen nehmen Wissenschaftler:innen ein, wenn sie als Betroffene oder Außenstehende Zeugnisse dokumentieren, die in Zukunft zu unschätzbaren Quellen für die Aufarbeitung der Vergangenheit werden könnten?

Immediate reaction to the Russian full-scale aggression towards Ukraine was willingness to help and get involved. For me, as an oral historian, it was obvious from the very beginning, that in a few years, whatever testimony we record now, will become an extremely valuable source for scholars researching the past. Thus, in March 2022, I became involved in coordinating the Polish part of the research and documentation project „24.02.2022, 5 am: Testimonies from the War” (https://u-core.org/ ; https://swiadectwawojny2022.org/). Designed as oral history oriented and bringing agency back to the interviewees, the project involved documentation activities conducted both in Ukraine and abroad. Our aim was to record the Ukrainian experience of war in the dimension of everyday life, capturing the individual stories of people for whom full-scale war changed their entire lives and to create a collection of testimonies. The traditional tension inevitably connected to the fact of being either an insider or outsider to the field in social sciences has gained an additional dimension for me in this project.

Screenshot from the project website

The situation of my Polish team in the project was quite specific. Research work often meant that a Polish researcher with Polish citizenship, employed in a Polish academic institution, was recording an interview with a Ukrainian refugee, in a foreign country, adapting to a foreign culture, in an uncertain legal and personal situation and with a precarious economic position. From the very beginning, this implied a strong disbalance in relations of power, and numerous methodological and ethical doubts. Does being an outsider in this type of research make your situation easier than being an insider, what kind of additional responsibilities and challenges does it impose on you, and what are the possibilities of balancing the advantages and disadvantages of the „implicated outsider”, transforming Rothberg’s [1] term?

The very idea that crisis documentation should start without waiting for a safe time distance was met with fundamental criticism in Poland. The brunt of the criticism focused on the fact that academic projects are premature while the war is still ongoing, research work should be postponed until the period of stabilisation, while refugees are fundamentally unready to be the subject of academic research. In addition to the „if” and „when”, the question of „who” was also topical. Does a Polish researcher even have the right to get involved at such an early stage in an academic project on Ukrainian refugees? As someone whose living situation is not under threat and whose country is not at war, does she have the right to use her advantage to do science when her Ukrainian colleagues do not have this opportunity?

We asked ourselves all these questions long before we were asked them in public. Our main argument for deciding to go ahead with the project, however, was that the idea came to us from the Ukrainian academics themselves. We were not the ones who came up with the idea to record the Ukrainian experience, we were asked to join a wider project designed and initiated by Ukrainian colleagues. Thus, the question „who has the right” could just as well be asked in the convention of „who has the duty”. It is the privileged position of the researcher-outsider, who does not have to organize his or her life from scratch, who does not have to tremble every day for the fate of his or her loved ones, that makes the researcher-outsider have the resources necessary to undertake such a project. The researcher-outsider has the emotional and logistical resources to act and, in a sense, it is her responsibility to do so. It is the researcher who is an outsider to her subjects, but an insider to the country in which the project takes place, who has the necessary back office and might use it for the benefits of the project. The privileged position thus, in a sense, places an obligation on the researcher to use it, creates a situation of moral responsibility and solidarity with fellow researchers from an endangered country who cannot engage their limited resources.

The institutional facilities we were able to offer enabled us to include researchers from Ukraine who found themselves in Poland as a result of the Russian invasion. It was clear to us that their expertise was crucial if the project was to make a meaningful contribution. Thus, from the beginning, the core of the team recording the interviews in Poland was made up of female refugee researchers. In this way, we were able to benefit both from the fact that administrative and management issues were left on the shoulders of the Polish side, and from the fact that important issues could be consulted on an ongoing basis by Ukrainian researchers.

Project meeting in Lviv in 2024, photo by Natalia Otrishchenko.

However, the outsider position also has other implications. The outsider researcher has a greater responsibility than the Ukrainian researcher: in a sense, she can afford less, because she does not share a difficult experience with her subjects. She talks to people who are in a situation of particular vulnerability, so she has to be careful not to use her relations of power, e.g. to get someone to participate in the study. She talks to people who are not her co-citizens and co-nationals, and so she has to be careful about her choice of topics. These are all limitations that do not disqualify the researcher-outsider, but she must be aware of them and take measures to balance these limitations, both ethically and methodologically.

In a project where recruitment is based primarily on voluntary submissions from participants and on a snowball principle, it is more difficult for the researcher-outsider to enter the environment of his subjects because it is not her environment. She has to rely on recommendations from others and laboriously earn the trust of his interviewees, who have no reason to trust her. A Polish researcher recording the accounts of Ukrainian refugee women, even if best prepared, is also not familiar, unlike her Ukrainian teammates, with the entire cultural and social context in which the respondents function. She is less immersed in current events in Ukraine and does not start her day by checking where the bombs fell. She does not share all the emotions with the respondents, she cannot refer to the community of experience by saying “I know what it is like because I experienced it myself”.

This opens up the question of whether a community of experience is necessary for a good documentary project. Or is it more of a hindrance? In various contexts, it appears that although the insider researcher has invaluable insights into the group of his or her subjects, there are times when the insider position can be downright aggravating and prevent the research from being realised. The discussion about whether, in the context of research on ongoing crisis and war, the researcher-insider is too emotionally entangled to remain a trustworthy researcher did not start at the time of the Russian full-scale invasion: the issue was also raised in the context of war news reporting in Syria, Palestine or Turkey, when local gate-keepers, translators and researchers were depreciated as „fixers”, simple providers of knowledge. For our team, it was clear from the outset that in this project an emotional involvement was not only justified but, in a sense, expected. In such a situation, the commonality of experience is an asset for the researcher rather than a burden: it allows to be more sensitive and to identify more easily with the subject. As Johana Kotisova states correctly describing the position of Ukrainian and Palestinian “fixers” in the international news reporting, “in practice, emotional engagement appears to work as a form of embodied knowledge”.

With this, we come back to the „duty” notion. The researcher-outsider, when involved in crisis documentation, has a duty to use her privileges and work towards building if not embodied knowledge, then at least embodied understanding. This will not work without close and respectful cooperation with insider researchers.

[1] See: Michael Rothberg, Implicated Subject: Beyond Victims and Perpetrators (Stanford: Stanford University Press, 2019)

Photo: Anna Wylegała, private.

Title picture: Center of Urban History in Lviv, George Ivanchenko.

Geschichte als Werkzeug der polnischen Diplomatie gegenüber Deutschland in der Zwischenkriegszeit 1918-1939

Bartosz Dziewanowski-Stefańczyk vom DHI Warschau schreibt über die polnisch-deutschen Beziehungen zwischen den beiden Weltkriegen.

In der Zwischenkriegszeit nutzte Polen die eigene Geschichte als diplomatisches Werkzeug gegenüber Deutschland. Obwohl Polen von der deutschen Seite als kulturell unterlegen betrachtet wurde, wurde diese Art der Diplomatie von deutschen Politikern und Osteuropa-Forschern als Bedrohung für deutsche außenpolitische Interessen wahrgenommen.

In the interwar period, Poland used its own history as a diplomatic tool vis-à-vis Germany. Although Poland was regarded as culturally inferior by the Germans, this type of diplomacy was perceived by German politicians and scholars on Eastern Europe as a threat to German foreign policy interests.

Die neuen Staaten Ostmitteleuropas begannen nach 1918, ihre Selbstbilder überwiegend über die eigene Geschichte, d.h. mit historischen Interpretationen und Argumenten zu formen, um spezifische, „landestypische“ Grenzen zu ziehen und in einem breiteren Kontext das Recht auf souveräne Existenz zu vertreten. Im Hinblick auf diese Art des staatlichen Selbstverständnisses und der Staatspropaganda stellt Polen ein sehr interessantes Beispiel dar, da es an den wichtigsten der Zentralstaaten – Deutschland – grenzte und gezwungen war, dessen diplomatisch-revisionistischer Offensive entgegenzuwirken. Dabei waren die Grenzfragen und die Korridorpropaganda von größter Bedeutung. Die polnischen Regierungen nach 1918 versuchten, das Recht zur Existenz des Staates sowie dessen Außenbild mittels Geschichte zu definieren und zu festigen.[1]

Wie andere Vertreter der Nationen in Mittel- und Ostmitteleuropa nutzte die polnische Diplomatie politische, historische und kulturelle Argumente, um sich den Verbündeten im Westen zu präsentieren und ihnen die Unabhängigkeit und staatsbildende Reife ihres Volkes zu vermitteln. Diese Herangehensweise war auch für die deutsch-polnischen Beziehungen in der Zwischenkriegszeit typisch. Die polnische Außenpolitik gegenüber Deutschland in den Jahren 1918 bis 1939 steht im Mittelpunkt dieser Analyse.

Teilweise vor dem Krieg, vor allem aber nach dem Ersten Weltkrieg schuf Deutschland ein umfassendes Forschungsprogramm zu Osteuropa. Es entstand ein Netzwerk von Forschungseinrichtungen, die auch in den deutsch-polnischen Beziehungen zu wichtigen Akteuren wurden und maßgeblich für die Politisierung der Wissenschaft verantwortlich waren. Das gestiegene Interesse an Mitteleuropa hing mit dem Streben zusammen, die Bestimmungen des Versailler Vertrags (1919) zu revidieren und die Machtposition Deutschlands wiederherzustellen. Dafür wurde auch die Wissenschaft eingesetzt, insbesondere gegen die Position Polens.

Im Jahr 1920 entstand die Deutsche Gesellschaft zum Studium Osteuropas, 1923 in Leipzig die Vermittlungsstelle für zwischeneuropäische Fragen, die an der Schnittstelle von Wissenschaft und Politik fungierte und die 1926 in die Stiftung für deutsche Volks- und Kulturbodenforschung eingegliedert wurde. Schon 1918 wurde in Breslau das Osteuropa-Institut gegründet, nach 1933 aber konzentrierte sich das Institut auf die völkische Ostmitteleuropa- und Ukraineforschung. 1927 wurde in Danzig das Ostland-Institut unter der Leitung von Walther Recke eingerichtet. Diese Institution war für die Sammlung aller Informationen über die polnische Meeres- und Pommernforschung zuständig. Die Gründung der Danziger Institution war eine Reaktion auf die Aktivitäten des 1925 gegründeten Baltischen Instituts in Toruń. 1931 wurde der Publikationsfond gegründet, der zwei Jahre später in Publikationsstelle Berlin-Dahlem umbenannt wurde und in den Räumen des Geheimen Staatsarchivs unter der Leitung von Johannes Papritz der Ostforschung diente.

Alle oben genannten Institutionen führten umfangreiche Propaganda gegen Polen durch, die auf der Überzeugung von der Zivilisationsüberlegenheit Deutschlands gegenüber Polen und der Ungerechtigkeit des Versailler Vertrages beruhte.[2] Neben der Schuldklausel waren die Veränderungen der östlichen Grenzen für Deutschland äußerst schmerzlich, da Großpolen, ein Teil des Königlichen Preußen, und, als Folge von drei Aufständen, Teile von Oberschlesien nach Polen eingegliedert wurden.

Eins von vielen Beispielen der deutschen Stereotype gegen Polen. “Die deutsche Wirtschaft und – ihre Umwandlung in eine polnische Wirtschaft”, in: Kladderadatsch 30/72, 27.07.1919, S. 11.

Ein Beispiel für die deutsche Propaganda war die Betonung einer fehlenden polnischen Seetradition durch deutsche Politiker und Forscher. Sie leiteten daraus ab, dass Polen kein Zugang zum Meer gewährt werden müsse. Bei dem Versuch, den Versailler Vertrag zu revidieren, verwiesen die Deutschen auch auf die „Saisonalität“ des polnischen Staates. Weiterhin wurden in diesem Zusammenhang antipolnische Stereotype angeführt: die angeblich mangelnde Fähigkeit Polens zur Staatsbildung, die polnische Anarchie und ineffizient organisiertes Handeln – die so genannte polnische Wirtschaft – alles angeblich belegbar durch Beispiele aus der Geschichte Polens.[3]

“Vademecum für den Internationalen Historikertag Warschau 1933”, Berlin: Preußisches Geheimes Staatsarchiv, Publikationsstelle, [1933]. Das für den Internationalen Historikertag in Warschau 1933 formulierte Vademecum zu den schwierigsten Themen in den deutsch-polnischen Beziehungen war ein „Rüstzeug”, das die wichtigsten Argumente der polnischen und deutschen Seite zusammenfasste, sodass die deutschen Delegierten wussten, was sie dazu sagen sollten.

In den 1920er Jahren waren die Beziehungen zwischen Polen und Deutschland sehr schlecht, insbesondere während des sogenannten Zollkrieges, der 1925 begann. Im selben Jahr wurde in Toruń das Baltische Institut gegründet, das im Laufe der Zeit zum wichtigsten polnischen Akteur in den Streitigkeiten um Danzig, aber auch um Großpolen, zwischen beiden Ländern wurde. Ziel des Instituts war es, im Baltikum den Weg für polnischen Einfluss zu ebnen. Bei der Gründung des Instituts wollte Stanisław Srokowski dem Vorbild der deutschen Verbindung von Propaganda und Wissenschaft folgen. Obwohl das Baltische Institut von nationaldemokratischen Kreisen gegründet wurde, wurde es nach dem Mai-Putsch von 1926 vom polnischen Außenministerium unterstützt und finanziert. Es begann seine Arbeit in einem schwierigen Moment, als Aktivitäten im Rahmen einer allgemein verstandenen Kulturdiplomatie in Deutschland nahezu unmöglich waren. Allerdings verbesserten sich die Beziehungen zwischen den beiden Ländern vorübergehend nach der Unterzeichnung der deutsch-polnischen Erklärung zur Gewaltlosigkeit im Januar 1934 leicht, was die Historikerin Karina Pryt als befohlene Freundschaft bezeichnete[4]. Allerdings urteilte der Breslauer Konsul Stefan Bratkowski 1935, dass „das deutsch-polnische Abkommen die in Deutschland vorherrschende Atmosphäre nicht grundlegend verändert hat“[5].

Das Baltische Institut in Thorn gab mehrere Veröffentlichungen zu der Prähistorie derjenigen Territorien heraus, die zu Polen gehörten, aber von Deutschland als verlorene Gebiete betrachtet wurden.

Das Baltische Institut ist die wichtigste polnische Institution, die an den deutsch-polnischen Streitigkeiten beteiligt war. Das Archiv des Instituts ging während des Krieges verloren, daher müssen seine Aktivitäten anhand der nur fragmentarisch erhaltenen Schriften in verschiedenen Archiven rekonstruiert werden[6]. Besser sieht es allerdings mit der Rezeption der Institutsaktivitäten auf deutscher Seite aus. Zu diesem Zweck sind die Materialien im Archiv des Auswärtigen Amtes (AA) sowie im Bundesarchiv Lichterfelde (BA) von großem Nutzen. Im AA sind die Archivalien aus der Politischen Abteilung der Zentrale im Deutschen Reich (RZ 208, RZ 211) sowie die Materialien der Botschaft Deutschlands in Warschau am aufschlussreichsten, im BA die Materialien der Publikationsstelle Berlin-Dahlem (R 153).

Polnisches Propaganda-Poster (Polen, vor 1939): “Wir sind nicht erst seit gestern hier – wir waren weit nach Westen vorgedrungen”. Laut der Inschrift gehörten Lübeck und Berlin einst Polen, ebenso wie zu der Zeit von König Boleslaus auch Leipzig und Breslau, Wikimedia Commons (gemeinfrei)

Deutsche Experten (z.B. Hans Übersberger – Leiter des Osteuropa-Instituts, oder Theodor Oberländer – Direktor des Instituts für Osteuropäische Wirtschaft in Königsberg) bewerteten die auswärtige Geschichtspolitik Polens insgesamt als sehr effektiv, standen polnischen Thesen allerdings äußerst kritisch gegenüber. Dennoch betrachteten sie vor allem das Baltische Institut als gefährlichen Gegner Deutschlands im Bereich der Propaganda. In diesem Sinne wurde in Berichten des Instituts für Osteuropäische Wirtschaft in Königsberg u.a. das Baltische Institut bewertet. Dessen Direktor Theodor Oberländer machte das deutsche Außenministerium auf die Notwendigkeit aufmerksam, Aktivitäten gegen das Baltische Institut zu finanzieren[7]. Oberländer schätze beispielsweise ein: „Nachdem aber der Gegner nachweislich nach Abschluss dieses Paktes weit schärfer offensiv geworden ist, als bisher, ist es unbedingt notwendig, in grosszügiger Weise die Abwehr, in die wir ja schon leider hineingedrängt sind, zu organisieren. Die stärkste Aktivität geht vom Baltischen Institut aus, das nach dem Jahre seine Tätigkeit aus allen Gebieten ungeheuer aktiviert hat.“[8]

Möglicherweise, wie es schon Stefan Guth andeutete, diente die Betonung des Vorteils der polnischen Seite dazu, zusätzliche Mittel für die eigenen Aktivitäten zu beschaffen.[9] Darüber hinaus könnten diese Einschätzungen Teil des traditionellen Diskurses über die bedrohten Ostgrenzen Deutschlands gewesen sein, weshalb solche Äußerungen mit Vorsicht zu bewerten sind. Dennoch wurden die Aktivitäten des Baltischen Instituts als großes Problem und Herausforderung, vielleicht sogar als Bedrohung, für die deutsche Wissenschaft und Diplomatie eingeschätzt.

[1] B. Dziewanowski-Stefańczyk, To ‘acquire the right place among the nations’. Cultural diplomacy and the New Order in East-Central Europe, (in:) A New Europe, 1918-23: Instability, Innovation, Recovery, Hg. B. Dziewanowski-Stefańczyk, Jay Winter, Routledge London-New York, 2022.

[2] Marek Kornat, Niższość cywilizacyjna wrogiego narodu. Niemieckie dyskursy o Polsce i Polakach 1919-1945, Warszawa 2020.

[3] Ingo Haar, Historiker im Nationalsozialismus. Deutsche Geschichtswissenschaft und der »Volkstumskampf« im Osten, Göttingen 2000, S. 139-149.

[4] Karina Pryt, Befohlene Freundschaft die deutsch-polnischen Kulturbeziehungen 1934 – 1939, Osnabrück 2010.

[5] Zjazdy i konferencje konsulów polskich w Niemczech. Protokóły i sprawozdania. 1920-1939, Lublin 1999, S. 260.

[6] Bernard Piotrowski, W służbie nauki i narodu. Instytut Bałtycki w latach 1925-1939, Poznań 1991.

[7] PA AA, R 82337, Schreiben vom 18.10.1935, S. 218-219.

[8] PA AA, R 82337, Schreiben Oberländers an Roediger, 28.10.1935, “Bemerkungen zur neuesten Tätigkeit des Baltischen Instituts und zur Notwendigkeit der Organisation einer Abwehrarbeit”, S. 221. Siehe auch: Bartosz Dziewanowski-Stefańczyk, „Die Historiographie von Westpreußen als Werkzeug der polnischen Diplomatie in Bezug auf Deutschland in der Zwischenkriegszeit“, in: 100 Jahre Forschung über Ost- und Westpreußen. Die Historische Kommission für ost- und westpreußische Landesforschung. Geschichte – Forschungsthemen – Quellen, hrsg. Jürgen Sarnowsky (Einzelschriften der Historischen Kommission für ost- und westpreußische Landesforschung, 35), Osnabrück: Fibre 2025, S. 155-168.

[9] Stefan Guth, Geschichte als Politik. Der Deutsch-polnische Historikerdialog im 20. Jahrhundert, München 2015, S. 75.

Titelbild: Eröffnung des polnischen Pavillons auf der Weltausstellung in New York (1939) mit dem mittelalterlichen Turm und der Statue des mit Deutschland verbundenen Königs Władysław Jagiełło, der die Schlacht bei Grunwald gegen die Deutschen Ritter gewann, die mit Deutschland in der polnischen Propaganda assoziiert wurden, NAC, 1-M-654-30.

Stettin, Wisconsin USA. Ein Plädoyer für Metadaten

Tabitha Redepenning veranschaulicht in ihrem Beitrag, wie unsere Perspektive auf Orte wie Stettin/Szczecin durch Metadaten beeinflusst wird.

Dieser Werkstattbericht behandelt einen zufälligen Archivfund, der zeigt, wie Metadaten unsere Sicht auf historische Orte wie “Stettin” prägen. Am Beispiel von Stettin in Polen und Wisconsin wird deutlich, wie sich geografische und politische Bedeutungen über Zeit und Raum verändern.

This study report delves into a serendipitous archival discovery, revealing how metadata shape our understanding of historical places like “Stettin.” The examples of Stettin in Poland and Wisconsin highlight how geographical and political meanings shift across time and space.

Eine Google Maps-Suche zu „Stettin“ bringt einen schnell zur Stadt Szczecin an der deutsch-polnischen Grenze, die bis 1945 noch offiziell Stettin hieß. Sucht man jedoch ausführlicher, kommt man auch auf die Stadt Stettin in Wisconsin, USA. Nun ist bekannt, dass Auswander*innen in die USA häufig die Städtenamen ihrer Heimatorte mitbrachten und somit Stuttgart in Arkansas, Dresden in Ohio und Paderborn in Illinois liegt.

Hier ergeben sich verschiedene Betrachtungsweisen. Auf der ontologischen Ebene stellt sich die Frage der Eindeutigkeit und Beständigkeit von Bezeichnungen. Ein Thema, dem sich Gazetteers, Ortslexika, widmen. Sie geht weit über zwei Städte mit dem gleichen Namen hinaus, denn es betrifft auch verschiedene Schreibweisen, Alphabete und historische Ortsbezeichnungen. Eine Übersicht verschiedener Gazetteers findet sich unter: Gazetteers.net.

Stettin, Wisconsin. In: Town of Stettin Centennial. 1860/ 1960. Wisconsin: 1960, Umschlagsseite.

„Stettin“ als Kampfbegriff

Allerdings darf man nicht die Bedeutung vergessen, die den Ortsnamen zugeschrieben wird. Die Frage geht über eine Unterscheidung von Endonym (Name in der Landesprache) und Exonym (Bezeichnung in einer anderen Sprache) hinaus. Gerade die Gebiete, die nach 1945 nach der neuen Grenzziehung nicht mehr zu Deutschland, sondern zu Polen gehörten, stellten einen politischen Brennpunkt der Nachkriegszeit dar. Die Grenze wurde Jahrzehnte lang nicht von westdeutscher Seite anerkannt und einige Gruppierungen oder Vertriebenenverbände forderten einer „Rückkehr nach Stettin“ – nicht nach Szczecin. Die westdeutschen Nachrichtenblätter nutzen den offiziellen polnischen Namen in abwertender Weise und betonten den vermeintlich ‚wahren‘ Namen der Stadt. Diese Einstellung hat sich in den letzten 30 Jahren gewandelt, obwohl Debatten um das Zentrum gegen Vertreibung in Berlin polnische Befürchtungen wieder zeitweise wieder aufflammen ließen.

Metadaten: Chancen und Herausforderungen

Die Nachkriegsdebatten haben auch die Katalogerstellung einiger westdeutscher Archive beeinflusst. Die Klassifizierung z.B. in Zettelkatalogen wurde mit deutschen Ortsnamen angelegt. Im Fall von Szczecin und Stettin gibt es zumindest eine phonetische Ähnlichkeit. Im Fall von Breslau und Wrocław stellen sich zusätzlich noch andere Fragen der alphabetischen Katalogisierung. Die für den Katalog verwendeten Bezeichnungen spiegeln ein Denk- und Ordnungssystem wider, dass mit der Anerkennung der deutsch-polnischen Grenze als überholt gelten könnte. Trotzdem macht es politische und soziale Konflikte sichtbar. Der Erhalt von alten Bezeichnungen – und nicht die pragmatische Überschreibung beim Digitalisieren – ist ein wesentlicher Bestandteil, um Archivarbeit transparent zu gestalten und eröffnet neue Perspektiven der Forschung, wie sie z.B. vom Research Lab Digitale Heuristik und Historik des Leibniz-Forschungsverbunds “Wert der Vergangenheit” bearbeitet werden.

Luftbildaufnahme Szczecin, Stadtzentrum. In: Polska. 1956-1965. Warszawa: Książka i Wiedza, 1966.

Es gilt Metadaten, also im weitesten Sinne Daten, die andere Daten (z.B. Orte) beschreiben, umfassend zu hinterfragen. In der Praxis stellt man sich zeitgleich jedoch auch ganz grundlegenden Problemen: Bestände müssen erst digitalisiert werden. Oder sie wurden bereits digitalisiert, aber die Metadaten uneinheitlich oder nicht standardisiert vergeben. Der Aufbau entsprechender Thesauri, wie sie z.B. bei BARTOC.org gelistet sind, hilft der einschlägigen Verschlagwortung. Andererseits können Bedeutungsnuancen verloren gehen. Trotz der Standardisierung bleiben Begriffsbedeutungen wandelbar und auch die Thesauri müssen in Zukunft angepasst werden.

Zurück zur Stadt Stettin in Wisconsin?

Anlässlich des 100-jährigen Bestehens der Stadt veröffentlichte 1960 der Zusammenschluss lokaler Initiativen ein Jahrbuch, das die Gründung der Town of Stettin thematisierte. Diese Publikation war der Anlass für diesen Blogbeitrag. Sie beschreibt die Ankunft der Weißen in der Mitte des 19. Jahrhunderts, den Aufbau des Holzfällergewerbes, die Kämpfe mit den Native Americans und den Wandel der Stadt zu einem Zentrum für Milchproduktion. Stettin in Pommern, die Inspiration für den Ortsnamen in Wisconsin, erwähnt die Publikation nicht. Obwohl 1960 der Town of Stettin noch eine große Zukunft vorausgesagt wurde, sind heute nur einige wenige der Gebäude erhalten.

Eine Form von Pflege des kulturellen Erbes übernimmt stattdessen der „Pommersche Verein Freistadt – The Pomeranian Society of Freistadt“, die seit 1978 in Mequon, Wisconsin das pommersche Erbe der Region bewahrt. Zu ihren Aktivitäten gehören die Organisation des „Pommerntages“ mit Musik, traditionellem pommerschen Tanz, deutschem Bier und Essen, sowie Anleitungen zur Familienforschung.

Abbildung, auf der die Tanztrachten des „Pommersche Tanzdeel Freistadt“ laut dem Rundschreiben Pommerscher Verein Freistadt (Dez. 2021, S. 6) beruhen. Quelle: „Deutsche Volkstrachten. Eine Sammlung deutscher Trachtenbilder“, Köln: Haus Neuerburg G.M.B.H., um 1930.

Wo finden wir Stettin?

Die Erinnerungskultur der Town of Stettin bezieht sich in der Publikation größtenteils auf die Ankunft der Weißen in der Region – die Geschichte der Immigrierenden vor der Ankunft ist nicht von Bedeutung. Diese Ergänzung nimmt der Pommersche Verein Freistadt vor. Wie es Erinnerungskulturen eigen ist, nehmen die Traditionen zwar Bezug auf Pommern Mitte/Ende des 19. Jahrhunderts, doch die Praktiken sind in der Gegenwart verankert, durch sie geprägt und verändert. Eine soziale Studie der aktuellen Bräuche und ein Vergleich der erhaltenen Archivmaterialen aus dieser Zeit wäre für mich ein spannender Vergleich. Erschafft der Verein eine Form von Zeitkapsel des 19. Jahrhunderts? Und wie stark sind die Praktiken von Prozessen der Nationalstaatenbildung beeinflusst – sowohl deutscher, polnischer als auch US-amerikanischer?

Möchte man Stettin nicht Mitte des 19. Jahrhunderts, sondern Anfang des 20. Jahrhunderts kennenlernen, so würde man eine weitere Zeitkapsel außerhalb Polens finden: in Lübeck – einer Stadt, in die viele der Vertriebenen nach dem Zweiten Weltkrieg gezogen sind. Der Heimatkreis Stettin als Mitglied der Pommerschen Landsmannschaft hat 1984 das „Haus Stettin“ gegründet, das sich heute als Erinnerungsort, Begegnungsstätte, Archiv und Museum versteht. Die hier gesammelten Dokumente und Objekte behandeln ausschließlich das Stettin vor 1945. Die Fotografien fokussieren die Zeit von Beginn des 20. Jahrhundert bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkrieges. Viele der Vereinsmitglieder haben sich der Verbreitung der Erinnerungen an die deutsche Stadt Stettin verschrieben und können teilweise sogar als Augenzeugen von der Stadt vor 1945 berichten. Inwiefern sind diese verschiedenen Erinnerungskulturen vergleichbar? Welche Parallelen und Unterschiede lassen sich zwischen dem Pommerschen Verein Freistadt und im weitesten Sinne dem Gedenken an die Town of Stettin und dem Heimatkreis Stettin ziehen?

Postkarte der Hakenterrasse in Stettin, um 1913. Diese und ähnliche Bilder machen einen Großteil der Sammlung des Hauses „Stettin“ in Lübeck aus. Quelle: Sedina.pl

Ohne bereits vergebene Metadaten wären mir solche Forschungsfragen unzugänglich. Sie sind ein entscheidender Teil, um überhaupt solche Ressourcen aufzudecken. Trotzdem wirft genau die Beschäftigung mit der Ortsbezeichnung „Stettin“ eine Bandbreite an Problemen in Bezug auf die Vergabe von Metadaten auf. Sollten alle hier besprochenen Orte als eigene Entität behandelt werden? Wie können solche verflochtenen Bezüge zueinander dargestellt werden und wo ist die Grenze des Abbildbaren? Welche Bezüge sind z.B. auch von bestimmten Gruppierungen unerwünscht?

Kurzum: Metadaten sind unverzichtbar, weil sie Struktur, Kontext und Zugänglichkeit für Daten schaffen, die ansonsten in ihrer Fülle unübersichtlich und schwer nutzbar wären. Während man verfolgen kann, wie Begriffe (und ihre BewohnerInnen) „wandern“, bleibt es gleichzeitig eine Herausforderung, ihre Bedeutungsnuancen und Kontexte abzubilden.

Titelbild: Screenshot der Routenplanung für den Flug von Szczecin, Polen nach Stettin Town Hall, Wisconsin, USA. Google Maps, 13.08.2024.

Modelling historical spatial data

Wieslawa Duży (Polish Academy of Sciences) on her research project and developing historical geoinformation

The spatial history of Poland is as fascinating to discover as difficult to explain and communicate. Territorial and state-like organisation started in Polish territory around the 10th century. From the second half of the 16th century, Poland (named Rzeczpospolita Obojga Narodów, which is usually translated as Commonwealth of Poland and Lithuania, and means directly “Commonwealth of Both Nations”, however “nation” does not have modern meaning here) was a huge state, consisted of two enormous state-level political and administrative bodies: the Great Duchy of Lithuania and the so-called Polish Crown. It may resemble to the reader the vastness of the Chinese Empire, however, the comparison is not legitimate as my main focus here is not the vastness of territory but its divisions and organisation.

Territory, cartography, comparability of historical administrative divisions in Poland

Therefore, let me mention that in an early modern era and until the end of the 18th century there was not one coherent legal system on a state level of the Commonwealth of Poland and Lithuania. The multitude of legal orders existed in fact on every possible level of administration and local power. Private towns were organised according to their particular legal acts; royal ownership might face different administrative regulations than estates owned by nobility or Roman-catholic clergy. This kaleidoscope of options covered not only administrative regulations but also political power. There were regions with various statuses: independent cities with their representation in the parliament, regions ruled independently by catholic bishops, being simultaneously senators in the higher chamber of the parliament. Partitions of the Polish-Lithuanian brought indeed significant alterations.

The result was an introduction into Polish territory of three new political bodies and their administrative systems. The 19th century was a period in history without a Polish state, however the situation was not stable over the whole century and changes cover various parts of a former state. Not until 1918 could any Polish political power acted nor organise freely, without a control from one of three former neighbours of the Kingdom of Poland and Lithuania.

Even still in the early 20’s of the 20th century the fate of not every piece of land had been decided. There are two consequences of this for my considerations: 1) changing administrative units and legal orders had to be conveyed somehow among each other to provide an existence and maintenance of some legal power over time, 2) working on spatial history of Polish territories demands at least some level of curated harmonisation of changing administrative divisions to provide a long timeframe for analysis. In my approach administrative units are always connected to the physical area under governance and administration of a particular office. I also understand political power as a power of governance and management over a particular territory. Therefore, I am not discussing the very interesting topic of how dividing territory influenced human everyday life.

Understanding without explanation?

My attempts at modelling include various theoretical approaches. These include hermeneutic approaches, assemblage theory, grounded theory, as well as boundary object concepts. Investigating the latter brought me to my interest in the “Digitale Kartenwerkstatt Altes Reich” conducted by colleagues from a consortium of institutes and universities from Germany, Netherlands, and France.

The boundary object may be an entity which can be used by various parties, allowing them to understand successfully despite various meanings given to discussed issues. This feature makes it useful in modelling objects which are not easy or impossible to define, depict, and explain strictly and sharply due to various reasons, including lack of historical sources. Boundary objects come from information science. This is a concept designed or invented to enhance the communication process and explain how procedure, standards, or technologies work (or fail to work) by including perspectives of all actors engaged in the process. It was, therefore, a sort of answer to the technocratic approach of “as long as you act according to specific standards, the success is expected”.

Overlapping political and administrative systems in Warmia (Ermland) from Mediaeval Times till the late 18th century. Source & Copyright: W. Duży.

I am working on several case studies, allowing me to discuss various scenarios of managing the territory. Among others, there is a territory of Warmia (Ger. Ermland) as an example of the power of continuity over change, as the hierarchy of power and administrative divisions was as complex as stable there (Szorc 1990). Second case study in the area of Torun over centuries as the example of the power of urban domination (Duży 2018). Third case study is the area of Bielsko and Biała, discussed as an example of the power of merging. These two towns existed as separate entities for almost their whole history, however, many activities were undertaken in the area despite the border in between (Kisiel 2018). Fourth case study is Spisz (Ger. Zips) as an example of the power of inertia in administrative and political decision making, resulting in an ambiguity of land ownership lasting for several centuries (Historia Scepussi 2010).

Scheme of possible relation among various levels of administrative units and political powers. Source & Copyright: W. Duży.

These case studies are chosen intentionally to present the various visions, different understanding, and a process of negotiating a border by various actors – in this respect the boundary object approach helps develop understanding and – hopefully – explanation to reduce the ambiguity of a border in history, helps to visualise administrative divisions from the past, and to harmonise them with modern spatial datasets. Therefore, the expected objectives of my research may be relevant not only to Central Europe, as we know examples from other parts of the world worth to discuss and consider with a similar approach (Sahlins 1989).

Harmonisation and modelling historic administrative units and political bodies

I am interested in developing research on modelling borders and administrative divisions changing over time. This scope of my research is a consequence of two projects I participated in: “Historical Atlas of Poland in the 2nd Half of the 16th Century” focusing on reconstructing settlement network, and “Ontological foundations for building historical geoinformation systems” focusing on building formal domain ontology of settlements types and administrative units. I also elaborate my methodological considerations from the project “People, Places, and Events. Innovative Spatial Humanities Research to support Interpretation and Explanation”.

I try to situate my considerations within spatial history. This is why I refer to the broad range of research topics represented i.e. by Humphrey Southall, Anne K. Knowles, Ian Gregory, Michael Heffernan, Eva Semotanova. This approach is the most relevant for my considerations, as I am interested in modelling historical spatial data regarding administrative units and chances of their harmonisation with modern datasets.^[i] As a historical spatial data I understand anything given, extracted, and acquired from historical sources, either written or illustrative, including cartographic sources, and allowing researchers to investigate changes in settlement network and administrative divisions in the past.

^[i] It needs to be mentioned here that there is advanced research in this field conducted within the DARIAH.Lab project: https://wikihum.lab.dariah.pl/index.php?title=Main_Page_En.

The author is part of the first ever editing project of the map used here as header that will be published by the end of 2024. For the work in progress see: https://atlas.ihpan.edu.pl/chrzanows

Title picture: First page of the Karta dawnéj Polski z przyległémi okolicami krajów sąsiednich (“Map of former Poland with neighboring countries”) by Wojciech Chrzanowski et. al., 1859, full view: https://polona.pl/preview/8864800d-b602-44b8-a127-71f81f96c4b3.